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英国尚存一千名左右世袭贵族，他们行事低调，有共同的行为方式，依然具有大片土地，并自称中产阶级。
“从小到大，我从不当众谈论自己的世袭贵族家庭背景。谈论这件事会让我觉得不安。”英国记者哈利 沃勒普（Harry Wallop）通知我，其祖父是第九代Portsmouth 伯爵。
这能够说是谦逊，或者还带着些迫不得已的隐忍。 哈利选了伦敦一家法式餐厅见面。他身着T恤及牛仔裤——这是有着世袭贵族背景的年轻一代最不会犯错的日常衣着方式（以下谈到的“贵族”，皆指世袭贵族，而非“一代”贵族。现代英国颁发的贵族，只需头衔，没有封地与钱财，纯属荣誉性质。）“往常的upper class，自己心知肚明，但不明讲，对外一率自称‘中产阶级’。”哈利如是说。
“事实上在写了这书后，我才觉得relaxed。”哈利说。他指的是其在2013年出版的《购物如何定义英国阶级》，里面提及了自家特有的生活习气，估量那是他头一回公开谈论贵族祖父与家人。无意间读了此书后，我向哈利发出采访约请。
2014年，我在海克利尔庄园采访女主人卡纳文伯爵夫人，她家自从拍了《唐顿庄园》后，名声大噪。当时我问她“你会用upper class形容自己吗？”伯爵夫人大笑：“Not in England。”当时卡梅伦任首相，英国媒体的报道显现，他对自己家世的贵族背景当心翼翼。他让大女儿就读一所英国公立学校，妹妹结婚时，他没穿传统礼服，只着普通西服。
走下坡路的所谓“贵族口音” 乔恩布里格斯（Jon Briggs）是英国配音界的招牌人物，一口华美的英国腔。他曾和我说：“我生不逢时。假如早20年出生，我会更胜利。”往常英国不再像从前那样注重BBC口音，而这种口音曾代表着身份和位置，所以他的优势少了。
哈利在采访中通知我：“几十年前，‘贵族口音’是被模仿的对象，但往常这个趋向反过来了。你听已故戴安娜王妃及哈利王子说话，明显故意夹杂了东伦敦口音（传统上以为是‘工人阶级’口音）。BBC往常招聘的主播大都说当中央言，很少再运用BBC规范口音。最著名的新闻主播之一Huw Edwards说的就是带威尔士中央腔的口音。”
哈利提到：“我父母称厕所‘loo’，从不说‘toilet’；没听懂对方意义，希望对方重复，他们说‘sorry?’不说‘pardon？’；普通人用‘posh’形容文雅有作风，贵族会用‘smart’。”哈利自己的用词则已开端含糊化，不同场景运用不同词汇。
访问卡纳文伯爵夫人时，我问了一个大多数英国人会觉得可笑的问题：“为何你在媒体上的相片都着休闲装或是牛仔裤？”
她说：“在英国，普遍的想法是要和大众坚持分歧，英国的媒体更愿意选择发表我们身着休闲装的形象。而在美国，我们的服装会十分正式。”她接着说，“我想中国人和美国人都一样——以为对岸的草更绿。美国没有王室，中国过去有帝王，你们总在比较，并且（对英国）充溢了（和实践不一样）的想象。” 看不见的阶级 哈利在书中提到：“目前英国还有1000名左右的世袭贵族，真正依旧有钱有地的贵族已屈指可数。”但贵族依旧是英国的大地主。据2010年Country Life Magazine发布的数据，英国仍有超越1/3的土地控制在极少数贵族手中。
有个别贵族把土地转换成房地产业，成为巨富，如排在最新《泰晤士英国富豪榜》第9位的第七代西敏公爵（The Duke of Westminster）。但不是每位贵族都像西斯敏斯特公爵那般好运。哈利说：“贵族有大片土地，可他们短少现金流，他们的财富完整无法与那些基金经理相比。”
1990年，耶鲁大学出版社出版了英国历史学家Sir David Cannadine9（大卫康纳汀爵士）)的著作《英国贵族的衰落》（Decline and Fall of the British Aristocracy）。
该书写道： “直到19世纪70年代，贵族还是英国最富有、最有权力、以及最富有魅力的阶级，且自认受上帝委派。可其后的百余年，他们的财富枯萎了、权益丧失了、魅力黯淡了，以至他们的集体身份认同亦逐步被残酷地削减了。”
土地不时是贵族的权益与经济收入来源。据Late Victorian Britain 1875-1901的数据：1873年，全国4/5土地控制在不到7000人手中；在英格兰，有近300名世袭贵族具有超越上万英亩土地的庄园。土地为贵族确保了源源不时的现金流。
可贵族被剥夺了政治权益后，自由党政府于1909年在下议院提出People's Budget（人民预算），第一次大幅度进步了遗产税税额，1940年时高达65%，招致无法维护庄园。1900年以来，光是英格兰就有1200座庄园被拆毁；1950年，庄园被拆毁的速度抵达历史之最，全英国每五天就有一座消逝于人世。
除了拆毁，更多贵族选择把庄园转交给National Trust（国度信托）管理。国度信托成立于1895年，是一家特地维护英国文化遗产的慈悲机构，它最终成为了英国庄园的最大避难所。
往常，有超越350座具有历史价值意义的庄园（大多具有丰厚的绘画珍藏、家俱、书藉、金属制品、陶器、纺织品等）、花园及古代遗址在国度信托的维护下得以幸存并向公众开放。国度信托有三百七十万缴交年费的忠实会员。
去庄园游玩，观赏花园，在宽广的草地上奔驰，成了许多英国度庭的周末游乐项目。一次我在威尔士一庄园参观，工作人员通知我：“有一老太太从前在这庄园楼下做仆人，来参观时特慨叹，由于她第一次有机遇由正门登堂入室。”
此外还有贵族另辟蹊径，开放庄园做游客生意，以门票养家。卡纳文伯爵夫人的庄园目前一半对游人开放，一半自住。自从她公关胜利，把《唐顿庄园》请来她家拍摄，游人就纷至沓来。借用宫廷剧之力，把庄园打照成全球名牌，是现代庄园新的市场伎俩。 光彩的传承 固然贵族失去了权力，但在上议院的位置还部分保存着。1999年，工党出台新政，要把世袭贵族进一步踢出上院。时任首相布莱尔签发The House of Lords Act 1999，到2000年3月把上院议员人数从1330个减至669，仅允许保存92位世袭贵族。终生贵族（即政府提名、女王册封的贵族，始于1958年，来自社会各行业的出色人士。无地无赏银，不能传给下一代，纯属荣誉）成为了上院主体。
往常，上议院里有约800余位上议员。自撒切尔以后，再无英国首相接受过贵族册封。上议院议员并非有薪职位，其作用不外是检查和倡议下院的文件与新条款或法案。但议员每去报到一天，就会有300镑酬劳，听说在餐厅吃饭免费，且效劳周到，所以有英国媒体形容上院是“遗老的幼儿园”。
固然如此，上院的贵族意味性仍在，且社会位置依旧颇高。2016年我曾参与上院一次演讲大会，演讲人是前美国总统卡特；比尔盖茨亦曾在上院演讲，且上院依旧基本完整保存其几百年的习俗，极具历史及观赏价值。
而《英国贵族的衰落》的作者康纳汀爵士则以为：“在最重要的职业中，贵族的影响已基本消逝了，但私立学校将贵族的文化保存传承了下来。” 文章作者：何越 文章来源：金融时报 |
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